7 things I learned WHILE DRIVING through THE AMERICAN SOUTH

Last Updated: 03/16/20 | March 16th, 2020

The American South has a mixed reputation: it’s home to sweet tea, greasy but delicious food, country music, the blues, friendly and valuable people, and stunning and diverse landscapes. However, it’s also associated with guns, racists, bigots, rednecks, and is the subject of many other negative stereotypes.

The first time I visited the South was in 2006 on a road trip across the United States.

As a liberal Yankee, I wanted the negative stereotypes to be true and my beliefs to be validated. Instead, I found an incredible region of valuable people, a countryside dotted with rolling hills, farms, and forests, and hearty food rich in flavor. From Charleston to new Orleans and everything in between, the South was extraordinary.

Now, nine years later, on another road trip through the South, I wondered if it would provoke the same warm feelings. America is a more politically divided country and I was unsure what to expect.

The South has drifted to the right politically, and I wondered about heated debates about “that president,” gay rights, guns, and more.

Would I feel like a stranger in a strange land?

After spending months exploring the region, I realized that the southern states, encompassing a large area of the United States, are not as culturally and politically monolithic as they once were. There is a prodigious variety here, and the region left me with many impressions.

1. The Food will Make You Happy

Food plays a central role in southern life and is rich in both flavor and diversity. Each region has its own specialties — barbecue in Missouri, Memphis, and North Carolina; Creole food and oysters in new Orleans; Cajun food on the Bayou; fried chicken in Nashville; the growing organic food scene in Atlanta; and upscale dining in Oxford, Mississippi.

I pictured southern food as greasy, fried, and heavy fare. While much of it is hearty, the richness in flavor and variety was outstanding. There is something for everyone, and if you go hungry while visiting, it’s your own fault.

2. music Makes the region Go ’Round

Music is a way of life here. The sound of live music filled the air everywhere. Nashville, Memphis, and new Orleans are famous music haunts, but even the tiniest towns have robust live music scenes. From jazz to country to blues to bluegrass, there’s a music soul to this region. I danced, jammed, and sang, and it was wonderful.

3. The people really are Friendly

There’s a common belief that the South is home to the friendliest people in the country. I’m not sure I believe that, but I would agree that Southerners are certainly friendly. They are cheerful, talkative, and incredibly helpful. Strangers waved hello, inquired about my day, were quick with invites for drinks, and generally made an effort to make me feel welcome. The folks here have hospitality down to an art.

Plus, they seem to have an endless supply of sweet tea and I can’t get enough of that stuff!

4. The Landscape is Stunning

The southern landscape is stunning and diverse. The Smoky Mountains are a vast, dense forest filled with inviting rivers, lakes, and trails. The Louisiana bayou is haunting with moss-covered trees and eerie calm. The hills of Appalachia stretch for wooded miles, and the whole Mississippi Delta, with its swamps, marshes, and biodiversity, is gorgeous. and the beaches of Florida are so white they sparkle.

I could spend months hiking and exploring all the parks and rivers in the region. (Mental note to future self: Do that.)

5. To understand It, You have to understand Its Past

As a former high school history teacher (I taught right out of college), I was excited to explore the area’s colonial cities and Civil war sites. Cities like Natchez, Vicksburg, new Orleans, Savannah, Memphis, Richmond, and Charleston helped shape the country, and their history and influence are important to the story of America.

It was in these cities that many American cultural and political leaders were born, the Civil war began, battles were won and lost, the rise and fall of slavery was sown, and many of the biggest names in American cultural history were born.

These cities and their history help explain a lot about southern pride, culture, and current feelings.

6. It’s Politically Conservative

Though the Ashevilles, Nashvilles, Atlantas, Austins, and other big cities of the region have become more liberal (thanks in part to open-minded college students, northern transplants, and hipsters), the rest of the region has moved more to the right recentemente.

Besides country music, radio options seem to consist only of Christian lectures and music or right-wing talk radio warning of immigrants bringing in polio, evil Muslims, and Obama the antichrist. I overheard many conversations about “that guy” (the President) and “queers.” The big cities may be liberal, but in the rest of the South, it’s as conservativo como conservador pode ser.

7. É racista (mas não é racista violento dos anos 50)

Eu achei o racismo no sul moderno um “racismo fora do punho” do que um ódio profundo. Foi baseado em estereótipos que permaneceram porque simplesmente se tornaram um hábito.

Do proprietário do B&B, que fez um comentário de inchaço sobre os judeus aos caras em Nashville, que conversaram sobre os negros serem trabalhadores porque “é assim que é”, para o pessoal de Atlanta tirando sarro dos gays, para crianças universitárias no Mississippi, contando piadas racistas (ou cantando músicas racistas em ônibus), a maioria parecia sem pensar.

Se perguntados se suas observações foram prejudicadas, elas provavelmente diriam “não, era apenas uma piada”. Mas ainda é muito ofensivo.

Ninguém parece questionar essas idéias, e é por isso que essas atitudes parecem demorar. Isso significa que eu acho que todo mundo é um racista profundo? Não, de jeito nenhum. Eu acho que o Sul fez avanços incríveis para a igualdade e o racismo é um problema em muitos lugares. Embora melhor do que costumava ser, ainda é muito prevalente e, com a mudança em direção à direita política, não vejo isso desaparecendo tão cedo.

Eu esperava que esse estereótipo fosse desatualizado, mas, infelizmente, não era.

***
Apesar de suas falhas, eu amo mais a área a cada visita. É uma das áreas mais culturalmente ricas do país. Há uma razão pela qual suas cidades estão crescendo.

Vá conferir a região, sair das cidades, viajar pelas montanhas e encontrar o seu caminho para as pequenas cidades. Você descobrirá pessoas amigáveis, comida celestial, música incrível e uma apreciação por um ritmo lento da vida.

As viagens quebram barreiras e conceitos errôneos sobre pessoas e lugares. Quanto mais você viaja, mais você entende as pessoas (mesmo quando não concorda com elas).

O Sul e eu podemos não concordar com muitas questões, mas não é a região que os estereótipos negativos fazem isso. É uma parte vibrante, animada, interessante e amigável dos Estados Unidos.

E uma região mais pessoas deve conhecer.

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